西餐是中国人对西方国家菜点的统称，广义上讲，也可以说是对西方餐饮文化的统称。据中国烹饪协会西餐委员会负责人的解释，业内对西餐的定义还是“欧陆菜”，包括正餐和便餐，但一般不含快餐，如现在遍布中国的“肯德基”和“麦当劳”。

西方人把中国的菜点叫做“中国菜”、把日本菜叫做“日本料理”、韩国菜叫做“韩国料理”等等，他们不会笼而统之地称之为“东方菜”或“东餐”。实际上，西方各国的餐饮文化都有各自的特点，各个国家的菜式也都不尽相同，例如法国人会认为他们做的是法国菜、英国人则认为他们做的菜是英国菜。西方人自己并没有明确的“西餐”概念，这个概念是中国人的概念。

我们之所以会有“西餐”这样的概念，是因为多年前中国人在开始接触西方饮食时，还分不清什么是法国菜、英国菜、俄国菜、意大利菜等等，只能有一个笼统的概念，称其为“番菜”。“番”即西方的意思。

我国古人以为中国就是世界的中心，看待其他国家和地区都习惯带上一种贬义，把东方称为“夷”、西方称为“番”、北方称为“胡”、南方则称为“蛮”。因此，所谓的“番菜”指的就是西餐。类似名词还有“番薯”（甘薯）、“番茄”（西红柿）等。

另外，就西方各国而言，由于欧洲各国的地理位置都比较近，在历史上又曾出现过多次民族大迁徒，其文化早已相互渗透融合，彼此有了很多共同之处。再者，西方各国的宗教信仰主要是天主教、东正教和新教，它们都是基督教的主要分支，因此在饮食禁忌和用餐习俗上也大体相同。至于南、北美洲和大洋洲，其文化也是和欧洲文化一脉相承的。

因此，中国人对这部分大体相同而又与东方饮食迥然不同的西方饮食文化统称为“西餐”。随着时代的发展，东西方文化的不断撞击、渗透与交融，中国人已经逐渐了解到西餐中各个菜式的不同特点，并开始区别对待了。一些高级饭店也分别开设了法式餐厅、意式餐厅等，西餐作为一个笼统的概念逐渐趋于淡化，但西方餐饮文化作为一个整体概念还是会继续存在的。

西餐的主要特点是主料突出、形色美观、口味鲜美、营养丰富、供应方便等，一般以刀叉为餐具，以面包为主食，多以长形桌台为台形。西餐大致可分为法式、英式、意式、俄式、美式，地中海式等多种不同风格的菜肴。西餐自来到中国，就开始了其演义般的经历。

西餐最早是17世纪随着西方传教士来到中国的。据记载，被顺治皇帝尊称为“玛法”（满语“尊敬的老爷爷”）的著名传教士、日耳曼人汤若望，就曾以西餐来招待北京的官员们。而第一个记录西餐的史料，出自年张德彝笔下。张德彝(—)，满族。祖籍盛京铁岭（今辽宁铁岭），15岁考入中国第一所外语学校——北京同文馆，经3年苦读，以优异的成绩毕业，曾任光绪皇帝的外语老师。

同治五年（）受清政府派遣，19岁的张德彝参加了中国首次出国旅游团，去欧洲观光，饱览了各国风情。回国后，他写出《航海述奇》，记载了其观察见闻。张德彝一生8次出国，在国外度过27个年头。每次出国，他都写下详细的日记，依次成辑《航海述奇》《再述奇》《三述奇》直至《八述奇》，共约万字。

张德彝虽然是中国最早培养的译员，但直到他随同使团出访，坐英国轮船由天津去上海，才第一次享用西餐。船上的伙食是“每日三次点心，两次大餐……所食者，无非烧炙牛羊鸡鱼，再则糖饼、苹果……饮则凉水、糖水、热牛奶、菜肉汤、甜苦洋酒”,“更有牛油、脊髓、黄薯、白饭等物”。

后来换了法国远洋轮，饮食更加丰盛。早茶有种种饮料、糕点、面包片和黄奶油；早饭是烧鸡、烤鸭、铁雀、鹌鹑、白煮鸡鱼、烧烙牛羊、鸽子、火鸡、野猫、姜黄煮牛肉、芥末酸抹马齿苋、粗龙须菜、大小药豆；晚饭则“唯先吃牛肉汤一盘，或羊髓菜丝汤，亦有牛舌、火腿等物”。“菜皆盛以大银盘，挨坐传送”。即使吃西餐用的餐具和调料，张德彝在日记中也有明细文字：“每人小刀一把、大小匙一、叉一、盘一、白布一、玻璃酒杯三个”；写调料瓶则曰“五味架”,“分装油、醋、清酱、椒面、卤虾”。

以上各种食品菜肴的称谓，都是当时的叫法。“黄薯”不是黄色的甘薯，而是西餐中最常见的马铃薯，即土豆；“大小药豆”想必是以沙拉形式出现的豌豆、菜豆等，不会是用药水浸泡的豆类或用药搓捏成的小药丸子；“野猫”为何物，待考，但不可能是又称为斑猫或山猫的为数稀少的野生动物。

对异域文明的认识，最直接的是来自对生活方式的观察。拥有数千年历史的中餐已经成为中国文化的“集大成者”,而西餐同样是西方文明的典型反映。张德彝细致地记载西餐，说明他对中西文化差别的认识是很具体而直接的。中餐的制作讲究的是经验，油盐酱醋的使用、火候的把握，完全靠的是感觉。西餐的制作讲究精致准确，是更加量化的一种方法。

这些区别，令初次接触西餐的中国人十分新奇并且感触颇深。目前查证的史料记载，中国第一家西餐馆是于咸丰十年（）广州人徐老高在广州繁华的太平沙开设的“太平馆”。徐原在沙面旗昌洋行当厨师，深得西菜烹调技术。

他成功地将中国酱料运用到西餐的制作过程当中，做出并售卖的“西式煎牛肉”即牛扒十分美味，令各界人士争相品尝。成为西式生活方式开始进入中国人生活的一个象征。