抗战前期的日本，虽然国力强盛，但是国民心态相当扭曲。分明国土面积狭小，却敢自称“大日本帝国”；分明平均身高不到1米6，却非要标榜大和民族很优秀；分明兵力有限，却一直叫嚣“三个月灭亡中国”。

在军事领域更是如此，为了弥补国力上的短板，日军疯狂鼓吹所谓武士道精神，希望通过战士的超神发挥来提前终结战争。为了标榜武士道，日本在战争中发明了很多又土又傻的名誉头衔，比如陆军的什么“名将之花”，海军的什么“军神”，还有驾驶战机的“四大天王”。

大家注意，这些都不是绰号，而是正儿八经的军队荣誉称号，需要军队领袖甚至日本天皇正式册封的那种。

这些荣誉称号中，就数“四大天王”最为可笑。因为对于战斗机驾驶员而言，击落敌机数量是评价实力的最可靠指标，从第一次世界大战开始，只有击落5架以上的敌机，才能成为王牌飞行员；但由于日本长期活跃在中国战场，年之前中国空军并没有大规模投入战斗，这造成了日本战斗机飞行员没有什么拿得出手的成绩。

所以，在全面抗战爆发、中国空军正式投入战斗之前，日本也就没有真正意义上的王牌飞行员。但战斗机作为新锐战争神器，给敌人造成的心理恐慌远远大于实际破坏力，为了增加威慑力，日本强行发明了“四大天王”这么一个听上去很霸气的称号。

20世纪30年代，日本陆军航空队和海军航空队为了装点门面，通过竞技比赛评选出了四位优秀飞行员，授予“四大天王”的至高荣誉称号。

他们分别是：陆军航空兵部队的三轮宽，海军航空兵部队的山下七郎、潮田良平和南乡茂章。

令人尴尬的是，全面抗战爆发的第一年，这四个人就被装备落后的国军战机全部击落，四大天王秒变四大火鸡，让日本人再也不敢胡乱吹嘘了。

第一个被击落的“天王”，是来自陆军航空队第16联队的大队长三轮宽，此人年就毕业参军了，空战经验非常丰富，除了“四大天王”荣誉之外，他同时还拥有驱逐机之王、射击之王等荣誉。

只可惜荣誉再多也挡不住子弹，他在年9月21日的中秋节空战中、被中国空军战士陈其光击落，坠落在在太原郊区的麦田里，他身负重伤准备逃跑，被当地农民发现，当场乱棒打死。

第二个被击落的“天王”，是海军第13航空队的分队长山下七郎，此人运气实在不佳，在年9月26日的南京空战中遭遇了中国空军最豪华阵容的围追堵截。那场巅峰对决中，中国空军四大王牌高志航、刘粹刚、李桂丹和乐以琴联袂出击，与山下七郎领衔的精锐编队在紫金山上空激战，上演了一场“王牌对王牌”的空战好戏。

最终，山下七郎战机被击伤，他只好选择在昆山迫降，当了俘虏蹲了7年监狱，在后来日本宣布投降的当天被枪毙，大快人心。

第三个被击落的“天王”是海军12航空队的分队长潮田良平，此人名头更大，号称东方红武士。红武士是一战时期世界空战纪录的创造者，击落了80架战机，这个日本人没什么战绩就敢给自己乱起绰号，结果在年1月被歼灭在南昌上空。

开战刚满半年，日本四大天王就被打下来三个，这让日本人脸上非常挂不住，很少再去宣传这个荣誉名号。

此时，海军15航空队的分队长南乡茂章成了最后一个“天王”，此人名列“四大天王”之首，号称在中国战场击落了13架战机，已经成长为山本五十六的得力爱将。

他性格谨慎，技术最好，活得最长，但却死得最惨。

年7月18日，南乡茂章驾驶战机在鄱阳湖上空与中国空军激战，紧要关头，被一架受伤的中国战机当空撞毁，连人带机被炸成了碎片。

南乡茂章死后，山本五十六悲痛万分，亲自参加追悼会，为日本失去最后一名天王而失声痛哭，日本裕仁天皇还亲自追封他为“军神”。

对于中国人民而言，四大天王在一年之内被全歼，等于给嚣张的日本武士道4记响亮的耳光，非常大快人心！