在北美大陆的早期殖民活动，英国基本上遵循着“王室特许状”的模式。国王向个人或者公司颁发特许状，允许他们在新世界以英王的名义占领土地，并向这些殖民地组织移民。同时，受委托人或者公司享有新发现地区的代理，统治权和贸易垄断权。

年，一批英国新教移民揣着伦敦弗吉尼亚公司的特许状，乘坐一艘60吨的船前往新大陆。这艘船就是有名的“五月花”号。船上一共有名移民和25名水手。“五月花”号在驶往新大陆的途中多次遇险，因为船长很不靠谱，根本不熟悉北美洲的海岸。这艘船向北偏离航线达海里（1海里=1.85公里，下同），也没能把这些移民送到目的地，而是在一个不知名的、特荒凉的港湾抛锚靠岸。没想到，在这儿，他们持有的伦敦弗吉尼亚公司特许状压根儿没人买账。他们下了船之后才惊讶地发现，自己本来属于伦敦公司，现在却进入了普利茅斯公司的地盘，这就跟挂着KFC的招牌高唱“更多欢笑就在麦当劳”一样。

在英国登船的这些移民中，有些人一心想到弗吉尼亚发大财，于是宣布要离开这儿，就算走也要走到弗吉尼亚去。这些人都是年富力强的，如果一走，剩下的人在新英格兰的冬天就只有死路一条。经过谈判，船上41名男乘客最终一起签署了一份名为《五月花号公约》的文件。这份文件是美国历史上第一份重要文件，奠定了美国作为契约国家的基础。美国几百年历史的根基就集中在这短短几百字之上，“信仰”“自愿”“自治”“法律”“法规”……美国立国的基本原则几乎都能从这里面找到依据。

公约签署了之后，“五月花”号的移民在今天的马萨诸塞州建立了一个殖民据点，开始种植谷物种子。但他们想不到的是，这块土地贫瘠到了极点，根本没法种活这些种子，加上那一年冬天冷得要命，差点把所有人全部冻死，加上没有足够的粮食吃，名居民中死掉了56人。

值此生死存亡之际，幸亏一个叫斯宽托的懂英语的印第安人教会了他们捕鱼、养火鸡、种玉米和南瓜，他们才得以熬过了冬天。斯宽托的名字已经被写进了美国课本。在年传统的英格兰收获节日——“十月节”期间，他们邀请印第安人跟他们分享自己的收成，这就是北美“感恩节”的开端。由此可知，感恩节其实并不是一个宗教节日，也只有在北美才过。今天的中国人莫名其妙，其实并不知道这是什么节，反正只要能凑热闹就跟着一块儿过了，把很多外国的节都当成了购物节、美食节和情人节。