感恩节的传统大餐几乎总是围绕着一只丰盛的火鸡进行。虽然年普利茅斯的第一次感恩节上的“野禽”可能包括了火鸡，但更可能的主菜是其他鸟类，如鸽子、鸭子等，而火鸡如果出现的话，可能只是作为一道配菜。直到19世纪初，火鸡才开始成为这种场合的热门菜肴，部分原因是火鸡在当时非常丰富，几乎每个家庭农场都会养火鸡以备屠宰，因为与奶牛和产蛋鸡相比，火鸡一般只是作为肉类来源。

据传，亚历山大·汉密尔顿在年曾建议感恩节应该吃火鸡，尽管没有书面记录证实这一点，但这一说法被广泛接受。而影响火鸡成为感恩节传统菜肴的关键人物之一是作家萨拉·何塞法·黑尔。在她年的小说《诺斯伍德》中，她详细描绘了一个新英格兰的感恩节庆祝活动，并将烤火鸡放在了餐桌的首位。此外，黑尔还致力于推动将感恩节定为国家节日，她相信这将有助于在内战边缘的美国实现统一。她的努力在年得到了亚伯拉罕·林肯总统的认可，感恩节因此成为了官方的美国节日。

在内战期间，有些援助团体为军队举办感恩节晚宴，有记录显示这些盛宴有时会包括烤火鸡。尽管并非每个家庭都吃火鸡，但在官方节日宣言前后的几十年间，火鸡逐渐成为了感恩节的传统。

这一传统至今延续，火鸡不仅因为其经济实惠而备受欢迎，现代养殖实践也使火鸡比以往任何时候都要大且便宜，确保了它在感恩节餐桌上的地位。如此，火鸡不仅仅是一顿饭菜，而是成为了感恩节庆祝活动中的一个文化象征，代表着团圆和感恩的意义。